Des chercheurs de Boston USA ont identifié une nouvelle méthode permettant de faire repousser le tissu cornéen humain afin d’aider à restaurer la vision lors des premiers essais. L’équipe était dirigée par la Dre Paraskevi Kolovou. La clé de cette nouvelle découverte était la molécule ABCB5, qui agissait comme un marqueur permettant d’identifier les cellules limbiques.
Ces cellules souches limbiques peuvent être difficiles à identifier et, auparavant, elles n’étaient trouvées que dans le limbe ou « l’épithélium limbique basal ». Auparavant, la perte du limbe humain était généralement attribuée à des blessures ou à des maladies oculaires. La perte du limbe constitue aujourd’hui l’une des principales causes de cécité chez l’être humain. Auparavant, la régénération tissulaire au moyen de greffes cellulaires était pratiquée pour permettre à la cornée de se régénérer, mais on ignorait alors si des cellules souches limbiques étaient présentes au stade de la greffe. Auparavant, les médecins ne pouvaient pas quantifier le nombre de cellules par cytométrie en flux, ce qui entraînait des résultats inconstants.
Les scientifiques du Harvard Stem Cell Institute ont finalement surmonté cette limitation en utilisant des anticorps pour détecter l’insaisissable molécule ABCB5, ce qui a permis de mieux cibler les cellules limbiques dans les tissus de donneurs humains. Ils ont ensuite utilisé ces greffons pour faire repousser correctement une cornée humaine pleinement fonctionnelle chez la souris.
Les cellules limbiques sont rares et difficiles à isoler, et toute possibilité de réussite des greffes dépendait fortement de ces cellules uniques. Cette nouvelle découverte devrait rendre beaucoup plus réalisable la restauration de la surface cornéenne chez l’être humain. La molécule ABCB5 a été découverte à l’origine par le Dr Markus et Natasha Frank du VA Boston Healthcare System. Les médecins ont pu produire la molécule dans des cellules précurseurs tissulaires présentes dans l’intestin humain et dans les cellules stromales de la peau.
Ils ont également récemment découvert que ABCB5 est exprimé dans les cellules souches limbiques, car cette molécule est nécessaire à la survie, au maintien et à la réparation de la cornée. Des études ont montré que l’absence de molécules ABCB5 fonctionnant correctement dans les cellules souches limbiques et les cornées empêche une cicatrisation adéquate après une lésion. Le gène ABCB5 permet aux cellules souches limbiques de survivre en les protégeant de la mort cellulaire programmée, ou apoptose.
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