La moelle épinière humaine, les cellules du squelette et les cellules musculaires sont toutes créées à partir de cellules appelées NMP ou progéniteurs neuro-mésodermiques. Jusqu’à présent, la formation de ces cellules essentielles était restée mystérieuse. Ces cellules sont créées par un signal complexe mais minutieusement synchronisé émis par un embryon en croissance, qui ordonne aux cellules progénitrices neuro-mésodermiques de se différencier en différents types de cellules nécessaires à notre système musculosquelettique.
Cellules souches Cendrillon
Dans le passé, les chercheurs ont réussi à différencier des cellules en cellules musculaires,cutanées,nerveuses et osseuses à partir de cellules souches en laboratoire, mais ils n’ont pas été en mesure de créer les cellules NMP. Les chercheurs sur les cellules souches disposent actuellement de la capacité de cultiver du foie, du cœur et du tissu cérébral en laboratoire, mais jamais de cellules NMP, malgré le fait que les NMP aient été découverts il y a plus de 100 ans.
Les NMP étaient considérées comme très mystérieuses, ce qui leur a valu le surnom de « cellules Cendrillon ». Ces cellules sont importantes car elles sont à l’origine de notre moelle épinière et se trouvent dans la majorité des os et des tissus musculaires de notre corps.
La capacité à recréer ces cellules en laboratoire permettra d'obtenir des cellules bien plus fonctionnelles que lors des expériences précédentes qui forçaient la création de cellules NMP directement à partir de cellules souches. En imitant la nature, les chercheurs peuvent créer des cellules qui ressemblent beaucoup plus étroitement aux cellules osseuses, musculaires et nerveuses produites naturellement.
La création de cette cellule NMP « intermédiaire » n’avait jusqu’à présent pas été possible. Pour créer les cellules NMP, les chercheurs du MRC National Institute for Medical Research de l’Université d’Édimbourg ont soigneusement étudié puis reproduit le processus naturel dans une boîte de Petri, en différenciant d’abord des cellules de souris, puis des cellules souches humaines, afin qu’elles deviennent des cellules NMP fonctionnelles qui ont finalement formé des cellules de la moelle épinière.
La percée a eu lieu lorsque des chercheurs ont trouvé un moyen d’amener les cellules souches à ce stade cellulaire intermédiaire avant de les transformer en cellules musculaires et médullaires pleinement fonctionnelles.
Les chercheurs ont également indiqué que cette découverte constitue une étape importante dans la bonne direction alors qu’ils continuent d’étudier toutes les voies potentielles et tous les écueils associés à ce type particulier de cellule. Une connaissance approfondie du stade précoce de développement des cellules NMP jouera probablement un rôle important pour fournir aux futurs chercheurs les connaissances nécessaires afin de mieux traiter les patients présentant une paralysie partielle ou complète due à des lésions de la moelle épinière ou à des traumatismes crâniens.
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